Au moins trois personnes sont mortes et 54 blessées dans un accident dramatique survenu lors d’une course d’avions anciens dans le Nevada: un appareil s’est soudainement écrasé près des gradins sans raison apparente.

Cela devait être un événement festif. Quelque 75 000 spectateurs étaient venus assister au Championnat national de course aérienne à Reno, dans le Nevada (Ouest des Etats-Unis). Sur les vidéos amateurs qui circulent sur le Net, les images sont choquantes. Il était aux alentours de 16h30, vendredi (01h30 samedi en France), et un Mustang P-51, datant de la Seconde guerre mondiale, s’apprêtait à faire un looping, quand il a soudain piqué du nez sans raison apparente, avant de s’écraser, brutalement, tout près des gradins réservés aux VIP. S’élève alors un épais nuage de fumée et de débris, des corps ensanglantés apparaissent, sous les cris des spectateurs abasourdis… Au moins trois personnes ont été tuées (le pilote, un homme et une femme, selon un centre hospitalier de renommée locale cité par CNN), blessées. Parmi eux, une quinzaine seraient dans un état critique. Et le bilan pourrait malheureusement s’alourdir: des responsables ont prévenu qu’il pourrait y avoir « pertes massives ».

Néanmoins, au vu de la proximité du crash par rapport aux tribune, le pilote a probablement épargné de nombreuses vies, car on voit l’appareil, baptisé « Galloping Ghost » (le « Fantôme galopant »), virer au dernier moment. Plusieurs rescapés en témoignent, à l’instar de Kim Fonda: « J’ai fermé les yeux et me suis dit: ‘Je vais mourir’. (…) mais il a détourné l’avion, qui a atterri à quelques mètres de nous, a-t-elle raconté à CNN. Je veux que sa famille sache qu’il était un héros. » Même réaction pour Ben Cissell, un autre témoin: « Je pense que le pilote a tiré le manche vers le haut dans les dernières secondes, et ainsi sauvé environ 200 ou 300 personnes », a-t-il estimé. « Je ne veux pas manquer de respect aux blessés, mais ce pilote est un héros. Il a sauvé beaucoup de vies aujourd’hui. ça aurait pu être bien pire. » Mike Houghton,  le président de l’association de compétition aérienne de Reno, qui s’est dit « effondré » par cette tragédie, a précisé que l’avant des tribunes avait été « quasiment anéanti ».

Une perte de contrôle inexpliquée

D’après les premiers éléments de l’enquête, confiée au Conseil national de sécurité des transports (NTSB), le pilote, Leeward Jimmy, serait un promoteur immobilier d’Ocala (Floride), âgé de 74 ans. Mais  Mike Houghton  a écarté l’hypothèse que son âge ait joué un rôle dans l’accident. « Tous ses dossiers médicaux étaient à jour (…) et Jimmy était un pilote qualifié, très expérimenté et doué », a-t-il affirmé lors d’une conférence de presse. Pour l’heure, personne ne sait ce qu’il s’est passé. Selon le porte-parole de l’événement, Mike Draper, le pilote était dans son premier tour de course quand il a envoyé un appel de détresse -le crash a eu lieu au troisième. « Nous ne savons pas pourquoi il s’est écrasé. Le pilote a lancé un appel de détresse, il est sorti de la course, c’est ce qu’ils font quand il y a problème», a-t-il simplement déclaré.